Parti autour du monde en famille, François Gabart utilise désormais le vélo pour explorer les territoires rencontrés lors de ses escales. Une pratique qui nourrit les réflexions des Ateliers Gonnel, dont le navigateur est actionnaire, autour d’une nouvelle gamme destinée au voyage. Derrière cette collaboration se dessine surtout un transfert de savoir-faire entre construction nautique et cycle haut de gamme.
Depuis près d’un an, François Gabart parcourt le monde en famille à bord de son catamaran. Après la Scandinavie, la Bretagne et les Caraïbes, le navigateur se trouve désormais dans l’archipel des Gambier, en Polynésie française. Son voyage doit ensuite se poursuivre vers la Nouvelle-Zélande, l’Indonésie, l’océan Indien et l’Afrique du Sud, avant une remontée de l’Atlantique.
À chaque escale, il retrouve le vélo Gonnel embarqué à bord pour ses déplacements terrestres. La démarche marque une évolution assez nette par rapport à la course au large : il ne s’agit plus de parcourir une distance le plus rapidement possible, mais de prolonger le voyage une fois descendu du bateau, avec un moyen de transport suffisamment autonome pour sortir des ports et découvrir les territoires environnants.
Du nautisme au cadre de vélo
François Gabart n’est toutefois pas seulement l’utilisateur ou l’ambassadeur de la marque. Entré au capital des Ateliers Gonnel en 2025, il participe à certaines réflexions consacrées aux matériaux, à l’architecture des cadres et au développement de nouveaux usages. Son apport repose notamment sur son expérience d’ingénieur et sur les connaissances acquises dans la conception de voiliers de course en matériaux composites.
Fondés à La Rochelle en 2022 par trois ingénieurs issus de l’EIGSI, Les Ateliers Gonnel fabriquent des cadres dont la structure s’inspire directement de la construction navale. Leur principe consiste à placer une âme en bois au centre d’un composite renforcé par des fibres de lin ou de carbone.
Le bois ne sert donc pas uniquement à donner au vélo son aspect caractéristique. Il participe à la structure du cadre et contribue, selon le fabricant, à filtrer les vibrations. Les fibres sont chargées d’apporter la rigidité nécessaire, tandis qu’un procédé de moulage et de surmoulage du lamellé-collé permet de concevoir le cadre comme un ensemble continu plutôt que comme un assemblage de tubes.
Cette conception se retrouve dans les deux modèles actuellement présentés par la manufacture.
Le Gonnel Alliage associe peuplier et carbone, pour un cadre nu annoncé à 1,60 kilo et un kit vendu 5 000 euros. L’Embrun combine frêne et fibre de lin, avec un poids de 2,20 kilos et un tarif de 4 000 euros pour le kit cadre. Les vélos se situent donc clairement sur un marché artisanal haut de gamme, très éloigné du cycle de voyage accessible au plus grand nombre, mais cohérent avec les attentes de la clientèle exigeante ciblée par la marque.
Une nouvelle gamme tournée vers l’exploration
La collaboration avec François Gabart accompagne désormais le développement de Source, une future gamme conçue pour le voyage, l’exploration et les usages polyvalents. Les Ateliers Gonnel annoncent notamment vouloir renforcer le confort et la durabilité, tout en intégrant des bois provenant de chutes revalorisées.
Le choix paraît cohérent avec l’usage qu’en fait aujourd’hui le navigateur. À bord d’un bateau, un vélo destiné aux escales doit pouvoir être équipé de sacoches, supporter des parcours variés et rester suffisamment simple à entretenir loin d’un atelier. Le fabricant indique déjà proposer des inserts destinés aux porte-bidons, aux bagages et à différents accessoires, ainsi qu’une protection de surface issue du nautisme pour résister à l’eau.
Les caractéristiques précises de Source n’ont cependant pas encore été communiquées. Son poids, ses équipements, ses possibilités de réparation, son prix et sa date de commercialisation restent inconnus. Il est donc trop tôt pour savoir si cette gamme sera un véritable vélo d’expédition ou une déclinaison plus polyvalente des modèles existants.
Une alternative au tout-carbone qui reste à documenter
Le recours au bois et à la fibre de lin permet à Gonnel de proposer une architecture différente des cadres entièrement fabriqués en fibre de carbone. La revalorisation de chutes constitue également une piste intéressante pour limiter l’emploi de matière neuve.
Cela ne suffit toutefois pas à démontrer que ces vélos possèdent une empreinte environnementale plus faible. Les cadres restent des composites associant plusieurs matériaux, dont du carbone selon les modèles, et le fabricant ne publie pas encore d’analyse de cycle de vie permettant de comparer leur fabrication, leur longévité et leur fin de vie à celles d’un cadre traditionnel.
La réparabilité revendiquée devra également être appréciée concrètement lorsque Source sera dévoilé. Sur un vélo d’aventure, la possibilité de remettre en état une structure endommagée compte souvent davantage que la seule performance obtenue à sa sortie de l’atelier.
L’intérêt du projet se trouve donc moins, pour l’instant, dans une supériorité environnementale qui resterait à prouver que dans la rencontre entre deux domaines techniques. La construction navale travaille depuis longtemps sur la répartition des efforts, la légèreté et la résistance des structures composites. Gonnel cherche à transposer ces principes au vélo, tandis que le voyage de François Gabart fournit un terrain d’usage cohérent pour les confronter aux exigences de l’itinérance.
Présentée au Grand Pavois de La Rochelle, où la manufacture exposait sa gamme actuelle, Source doit être dévoilée ultérieurement. Ses spécifications permettront alors de déterminer si le rapprochement entre nautisme et cyclotourisme dépasse la cohérence du récit pour produire un vélo réellement adapté au voyage au long cours.
